안녕, 친구들! 오늘은 바다에서 가장 긴 여행을 하는 귀신고래에 대해 이야기해볼까? 이름이 좀 무섭지? 하지만 전혀 무섭지 않은 친구야!
왜 이름이 귀신고래일까?
귀신고래라는 이름을 들으면 정말 무서운 고래일 것 같지? 하지만 진짜 이유는 완전히 다르다고! 이 고래의 몸은 회색빛이고, 온몸에 하얀 반점들과 상처 자국들이 가득해. 바다에서 멀리서 보면 마치 귀신처럼 흐릿하게 보인다고 해서 귀신고래라고 부르게 됐어.
사실은 귀신이 아니라 바다의 할아버지 할머니 같은 친구들이야! 몸에 하얀 반점들은 나이가 들면서 생기는 자연스러운 무늬거든.
세계에서 가장 긴 여행을 하는 여행가
귀신고래는 정말 대단한 여행가야! 1년에 2만 킬로미터 이상을 여행해. 이게 얼마나 먼 거리인지 알아? 지구를 반 바퀴 도는 거리야!
알래스카의 차가운 바다에서 멕시코의 따뜻한 바다까지, 그리고 다시 돌아오는 대장정을 매년 반복해. 마치 겨울엔 할머니댁에 가고 여름엔 우리집에 오는 것처럼!
왜 이렇게 긴 여행을 할까?
귀신고래 엄마들은 정말 대단해! 알래스카의 찬 바다에서는 먹이가 풍부하지만 아기를 낳기엔 너무 추워. 그래서 임신한 엄마들은 따뜻한 멕시코 바다까지 가서 아기를 낳아.
신생아 귀신고래는 지방층이 얇아서 추위를 견디기 어려워. 그래서 엄마는 아기가 충분히 자랄 때까지 따뜻한 곳에서 돌봐준 다음, 함께 알래스카로 돌아가는 거야. 정말 위대한 엄마의 사랑이지?
바닥을 파헤치는 특별한 식사법
귀신고래의 식사 방법은 정말 독특해! 다른 고래들은 물 속에서 헤엄치는 작은 생물들을 먹는데, 귀신고래는 바닥을 파헤쳐서 먹이를 찾아.
바다 바닥에 입을 대고 진흙을 쭉 빨아들인 다음, 수염으로 걸러서 벌레나 작은 갑각류들만 먹어. 마치 거대한 진공청소기 같아! 한쪽으로만 파헤치는 습관이 있어서 대부분 오른쪽 수염이 더 닳아있다고 해.
몸에 친구들이 살고 있어
귀신고래의 몸을 자세히 보면 정말 신기해! 온몸에 따개비들이 붙어서 살고 있거든. 한 마리당 500킬로그램이나 되는 따개비가 붙어있을 수 있어!
이 따개비들은 고래에게 해를 끼치지 않아. 그냥 무료로 택시를 타고 다니는 거지! 고래는 움직이는 섬이 되어주고, 따개비들은 여행을 하면서 먹이를 잡는 거야. 정말 신기한 공생관계지?
한때 사라질 뻔한 이야기
귀신고래에게는 슬픈 역사가 있어. 옛날에 사람들이 너무 많이 잡아서 거의 멸종될 뻔했거든. 특히 대서양에 살던 귀신고래들은 완전히 사라져버렸어.
하지만 다행히도 태평양의 귀신고래들은 사람들이 보호해주기 시작하면서 다시 늘어났어! 지금은 약 2만 마리 정도가 살고 있다고 해. 정말 다행이지?
아기 귀신고래의 성장기
아기 귀신고래는 태어날 때 길이가 4-5미터야. 이미 큰 차만큼 크지! 하지만 엄마에 비하면 아직 작아. 엄마 귀신고래는 15미터까지 자랄 수 있거든.
아기는 하루에 600리터의 젖을 먹어! 우유팩 600개를 마시는 거야. 그래서 하루에 30킬로그램씩 쑥쑥 자라. 정말 빨리 크지?
고래 관찰의 스타
귀신고래는 고래 관찰의 스타야! 해안 가까이로 다니고, 가끔 물 밖으로 몸을 내밀어서 주변을 둘러보기도 해. 이걸 ‘스파이호핑’이라고 불러. 마치 “안녕하세요!” 하고 인사하는 것 같아.
점프를 할 때도 있어! 거대한 몸으로 물 밖으로 뛰어오르는 모습은 정말 장관이야. 물에 떨어질 때 나는 소리는 천둥소리만큼 크다고 해.
길을 잃지 않는 비밀
이렇게 긴 여행을 하는데 어떻게 길을 잃지 않을까? 귀신고래는 여러 가지 방법을 써. 태양의 위치, 지구의 자기장, 해안선의 모양, 물의 온도 등을 모두 기억하고 있어.
마치 머릿속에 GPS가 들어있는 것 같아! 수천 킬로미터를 여행해도 정확히 목적지에 도착할 수 있거든.
소리로 대화하는 귀신고래
귀신고래들도 서로 대화를 해! 낮고 깊은 소리를 내서 멀리 있는 친구들과 연락을 취해. 이 소리는 물속에서 수십 킬로미터까지 전달될 수 있어.
특히 엄마와 아기는 특별한 소리로 서로를 부르기도 해. “엄마 여기 있어요!”, “아기야 이리 와!” 하는 식으로 말이야.
기후 변화의 영향
요즘 귀신고래들이 새로운 어려움을 겪고 있어. 지구가 따뜻해지면서 바다의 환경이 바뀌고 있거든. 먹이가 있는 곳도 달라지고, 얼음이 녹으면서 바다의 흐름도 변해.
그래서 때로는 예상보다 더 긴 여행을 해야 하기도 해. 우리가 환경을 보호해야 하는 이유 중 하나야.
우리가 도울 수 있는 방법
귀신고래를 도우려면 바다를 깨끗하게 지키는 게 가장 중요해. 플라스틱 쓰레기를 줄이고, 바다에 기름이나 화학물질이 들어가지 않도록 조심해야 해.
그리고 고래 관찰을 할 때는 너무 가까이 가지 않는 것도 중요해. 고래들이 스트레스받지 않도록 적당한 거리를 유지해야 하거든.
마무리
귀신고래는 정말 대단한 바다 친구야! 매년 2만 킬로미터의 대장정을 하는 여행가이면서, 동시에 사랑 넘치는 엄마이기도 하지.
한때 사라질 뻔했지만 사람들의 노력으로 다시 돌아온 희망의 상징이기도 해. 앞으로도 이 멋진 여행가들이 계속 바다를 누빌 수 있도록 우리 모두 바다를 소중히 지켜보자!
다음에 바다에 갔을 때 혹시 귀신고래를 만난다면, 그들의 놀라운 여행 이야기를 기억해줘. 그 순간이 정말 특별한 만남이 될 거야!